En 40 regiones, la actividad humana pesa más que el clima. La mayoría pierde agua por el riego, pero en Brasil y en África ocurre lo contrario
No se puede ver el agua que hay bajo tierra, pero sí se puede pesar. Desde 2002, dos parejas de satélites de la NASA miden pequeñísimas variaciones en el campo gravitatorio de la Tierra. Cuando una región pierde o gana agua, ya sea en acuíferos, suelos, lagos o glaciares, su masa cambia, y esos satélites lo detectan.
Un nuevo estudio usó más de dos décadas de esos datos para responder una pregunta clave: ¿cuánto de lo que cambia en las reservas de agua dulce del planeta se debe al clima y cuánto a lo que hacemos los humanos? La respuesta incluye algunas sorpresas.
El trabajo, publicado en la revista PNAS por investigadores del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA y de la Universidad de Maryland, analizó los datos de las misiones GRACE y GRACE-FO entre abril de 2002 y noviembre de 2025.
Con un nuevo método de procesamiento, el equipo obtuvo mapas con una resolución entre 5 y 10 veces mayor que la de estudios anteriores. Antes, los cambios solo podían detectarse con fiabilidad en zonas de unos 150.000 kilómetros cuadrados o más. Ahora es posible ver lo que ocurre en regiones mucho más pequeñas y vincularlo con actividades concretas.
Donde el riego vacía los acuíferos
Los investigadores identificaron 40 regiones fuera de los polos donde los cambios en el almacenamiento de agua están estrechamente ligados a la actividad humana. En cuatro de ellas, un factor humano explica mejor la tendencia que cualquier variable climática. «Una variable antropogénica mostró una relación más estrecha con las tendencias de almacenamiento», explicó Mary Michael O’Neill, hidróloga de la NASA y autora principal.
Los casos más claros de pérdida están en zonas agrícolas que dependen del bombeo de agua subterránea: el Valle Central de California, las Grandes Llanuras del sur de Estados Unidos, el estado mexicano de Chihuahua y el norte de India. Allí, las sequías aumentaron la dependencia del riego con agua de pozo. En el norte de India, la caída resultó más pronunciada de lo que estimaban trabajos previos.
